仿佛在一夜之间，“元宇宙”突然间成为热词，相关概念形成很多热点话题。
随着扩展现实、数字孪生、3D渲染、云计算、人工智能、高速网络、区块链等技术的发展及终端设备的迭代，“元宇宙”建设和演变可能远超人们的预期，多维度、全感官、沉浸式的人机交互新互联网形态，将有望成为现实。
揭开“元宇宙”面纱
■戴斌熊雄孙浩
“元宇宙”可让用户自由穿梭于现实世界和虚拟世界。吕欣彤制
何为“元宇宙”
“元宇宙”，英文为“Metaverse”。该词出自1992年的科幻小说《雪崩》。小说中，人类通过“Avatar”，在一个虚拟三维世界中生活，作者称这个空间为“Metaverse”，即“元宇宙”。
从科幻走进现实，人们对“元宇宙是什么”还未能达成一个绝对标准的共识。因为时代的演变、技术的变革，“元宇宙”仍是一个不断发展的概念，“一千个人眼中就有一千个哈姆雷特”，不同参与者以自己的方式不断丰富着它的定义，“元宇宙”特征和形态的可能性也在不断变化。不过，我们可通过“元宇宙”现有的呈现形态来探究一二。
目前，“元宇宙”概念产品主要集中于网络游戏、VR/AR、社交等领域。
网络游戏被业界普遍认为是最有可能实现“元宇宙”的领域，因为它本身就具有虚拟场景和玩家的虚拟化身。如今，游戏功能已超出游戏本身，游戏边界正在扩展，甚至不只是游戏了。
知名歌手在游戏《堡垒之夜》中，以虚拟形象举办一场虚拟演唱会，吸引了全球超过1200万玩家参与其中，打破了娱乐与游戏的边界；因为疫情影响，美国加州大学伯克利分校、中国传媒大学动画与数字学院不约而同地在沙盘游戏《我的世界》里重建校园，学生们以虚拟化身齐聚一堂，完成“云毕业典礼”，实现了虚拟游戏和现实社交的融合。
新一代“VR社交”已在逐渐发展和流行。它是线下社交、线上社交的融合产物。一些知名VR社交平台，提供自由的社区环境，不仅成为玩家在线活动与虚拟面对面聚会的场所，也成了一种与目前“元宇宙”概念密切相关的社会文化现象。
以上这些“元宇宙切片”，都是对构建“元宇宙”的重要探索，用多种看得见、摸得着的方式，诠释了“元宇宙”将会如何改变我们的现实生活。
在通常研究中，一般形成了这样的共识：“元宇宙”是整合多种新技术而产生的新型虚实融合的互联网应用和社会形态。它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生和3D渲染技术生成虚实场景，基于云计算、人工智能和高速网络搭建基础软件硬件服务，基于区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合。同时，允许每个用户进行内容生产和编辑，具备完整的自我驱动和迭代能力。
“元宇宙”发展走向
当今的移动互联网，实际上仍是平面信息交互状态，通过文字、声音、图片、视频方式在移动终端进行呈现。新闻资讯、电子商务、社交聊天、视频直播等形态，虽然满足了人们使用网络的需求，但隔着手机屏幕，显然无法达到现实生活中面对面交流、全感官体验所能达到的效果。随着社会发展，人们需要更为原生和丰富的体验与互动。
新冠疫情让人们生活场景从线下更多地移到线上。这种被迫的转变，让大家对“元宇宙”有了更多思考、讨论和关注。特别是“元宇宙”最核心的特征，在于沉浸式体验，它可将一个平面变成一个立体、多维、实时的交互空间，极大地丰富、还原真实物理世界和人类各种关系。因此，“元宇宙”被人们寄予厚望。
纵观过往信息技术和媒介的发展历程，人类不断改变认知世界的方法，乃至于后来开始有意识地改造和重塑世界。从报业时代、广播电视时代，到互联网时代、移动互联网时代，“元宇宙”概念下的工具和平台日益完备，通往“元宇宙”的路径逐渐清晰。
2020年以来，各国互联网大厂围绕扩展现实、数字孪生、3D渲染、云计算、人工智能、高速网络和区块链等前沿科技，展开紧密布局，通往“元宇宙”终极闭环生态的大门被一点点打开。在移动互联网用户“红利”已经见顶的今天，不少专家学者表示，“元宇宙”将是下一代互联网的终极形态。
如同20年前难以精准预测互联网的发展一样，人们也无法精准预判未来“元宇宙”的形态。但是，结合当今相关产业发展趋势可以看到：互联网改变人类生活，将人与人交流数字化，而“元宇宙”将把人与社会关系数字化；“元宇宙”相关技术将呈现渐进式发展，单点技术创新将不断出现和融合，从产业各方面向“元宇宙”终极形态靠近；“元宇宙”将涌现海量用户创作内容，同时显现数字资产价值问题。
概括地讲，“元宇宙”将以虚实融合的方式，深刻改变现有社会的组织与运作，形成虚、实两极的新型生活方式，催生线上、线下一体的新型社会关系，并从虚拟维度赋予实体经济新的活力。
未来实体化的“元宇宙”，将类似于科幻电影《头号玩家》里描述的场景：在未来的某一天，人们可随时随地切换身份，自由穿梭于现实世界和虚拟世界，在“元宇宙”中学习、工作、交友、购物、旅游等。通过沉浸式体验，让虚拟世界进一步接近并融入现实世界。
在这个虚拟世界里，将有自我不断发展的内容和经济系统，并始终保持安全稳定运行，满足个体的社会需求。
“元宇宙”的媒介作用
“把‘元宇宙’想象为一个实体互联网，你在那里不只是观看内容，整个人都身在其中。”这是一个形象描述。可就现状而言，这些能让“整个人都身在其中”的“元宇宙”，内容是相对匮乏的。它需要更多可以独立成篇、自我迭代、多维立体地吸引用户参与体验甚至参与创作的内容。
“元宇宙”势必成为媒体内容生产的崭新平台。内容生产者通过丰富的内容生产，可将“小宇宙”演变成“大宇宙”。短期内，“元宇宙”的突破口是沉浸式内容。随着“元宇宙”概念的发展和渗透，沉浸式虚拟内容与沉浸式实体内容的融合程度将会越来越高。换句话说，“元宇宙”将发挥出更大的媒介作用。
今年9月，北京师范大学新闻与传播学院教授喻国明在《2020-2021年“元宇宙”发展研究报告》发布会议上指出：“如今媒介所发挥的作用大体上都是认知方面的信息给予，但媒介的作用正在完成一个从给予认知到给予体验的过程。整个媒介和技术从认知发展到体验是个巨大转换，‘元宇宙’这个目标一经确立，对传播技术、传播形态、传播方法甚至传播效果，都能起到一个定向作用。”如果说“元宇宙”是下一代互联网的终极形态，那么它就是一个超级媒体渠道，将展现媒体融合的终极形式，并给予最佳的沉浸式体验。
从理论上讲，最好的传播体验必然是基于真实场景。如看球赛，理想情形是在球场上亲身观看。在“元宇宙”里，随着显示交互、高速通信和计算技术的发展，建构无限逼近真实的传播场景将成为现实，用户能在立体化、多感官接收情境中，成为新闻事件的“目击者”和“实地观察者”。
因而，“元宇宙”媒体可实现真正的“多媒体化”，人类的各种感官如视觉、嗅觉、听觉、味觉、触觉等，都能发挥作用，甚至完全展开、相互配合，实现“沉浸式”的媒体应用。
当今媒体内容在不断进化和创新，其发展趋势也似乎正在向“元宇宙”概念靠拢。媒体内容将不再局限于电视、电脑、手机屏幕等平面式的呈现方式，媒体内容制作将更多考虑全息化呈现，重视营造现场环境氛围，使用户有身临其境之感。社交也将不再局限于文本留言评论，可即时用语音、肢体动作来抒发感受，现场虚拟化面对面交流。
设想一下，如果新闻报道能还原战争现场，打造“战场元宇宙”，使人如身临其境，实时感受到战争对于人类文明造成的巨大创伤，这份震撼会更能刺激人类社会对于和平的渴望与向往，媒体内容将具备更加强大的影响力和传播力。
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