意大利地区是罗马帝国的发祥地，曾经一度拥有令世界仰止的辉煌文明。然而自5世纪西罗马被蛮族灭亡之后，它的荣光成为了过眼烟云。在中古时期，虽然有秉烛夜游的基督教修士，但他们的力量毕竟有限。再加上他们大多将为数不多的古典书稿与自己的论著藏之名山，使得这种星星的烛火难以形成燎原之势。中世纪的意大利森林沼泽密布，土地荒芜，就连原本繁华的罗马帝国的城邦也变得残破不堪。
一、意大利的社会文化状态
人们的生活一度出现倒退。这种场景在10世纪以后发生了改变。随着城市的发展，市民生活愈加丰富多彩，各种新奇与贵重的商品琳琅满目。商品经济的繁荣，使事业成功、财富巨大的新兴资产阶级，富商、作坊主和银行家等，形成了自己的世界观和人生观，他们更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取、冒险求胜的精神，这种世界观和人生观是与教会的精神信条、经院哲学、僧侣主义、禁欲主义格格不入的。而他们在经济力量增长的基础上表现出的人格魅力受到人们的普遍尊重。
原本被教会垄断的教育此时也由于城市的发展而日渐兴旺，且教学内容变得更加实用和世俗化。此时的意大利大学走在了西欧各国的前列，由于意大利的大学大多被世俗力量掌控，它们的重点并不放在中世纪的神学思辨方面，反而是与城市经济发展关系密切的法学和医学，以及能够训练学生修辞和文采的人文学。
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在这种大环境之下，知识分子们顺水推舟，提出了复兴古典文化的主张。然而，西方人对于希腊文化知之甚少，除了说希腊语的南意大利和西西里地区以外，西方的图书馆里几乎没有希腊文的书籍，懂希腊语的学者也很有限。
12世纪前西方人几乎不懂希腊文，他们对于希腊文的引用仅仅见诸于偶尔出现的一个术语、一张字母表和一系列荣誉年号，除此之外再无其它使用痕迹。即使是12世纪的知名学者对于古希腊著作也不是很熟悉，索尔兹伯里的约翰就从不引用任何一个希腊作家的著作，除非有拉丁文译本。
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中世纪早期，希腊著作很少被翻译成拉丁文，只是出于宗教目的，9世纪以后个别古希腊著作的拉丁译本才开始出现。希腊著作的拉丁文译本一方面是翻译质量不高，在文法和语言上存在很多问题；另一方面在内容上有很大的局限性，多集中于希腊神学、科学领域，在哲学方面仅限于亚里士多德的著作，其他的古希腊哲学家的作品则很少出现，至于古希腊诗人、演说家、历史学家的作品更是被忽略不计。
图书资源的匮乏和人才的奇缺使得刚刚开始古典文化复兴旅程的意大利遇到了巨大的困难。此时的意大利如同一块干燥的海绵，迫切地需要古典文化这一湾活水的滋润。
二、拜占庭的社会文化状态
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在拜占庭方面，从西罗马帝国灭亡之后，经过几代王朝的努力，将首都君士坦丁堡逐渐变为东地中海地区和欧洲的文化中心。直到帕列奥列格朝，拜占庭在欧洲文化上的优越地位依然没有太大改变。政府和东正教会依然会遵循传统，从本来就拮据的收入中腾出一部分从事文化事业，资助学者。
然而此时的拜占庭正在土耳其的蚕食下进行着最后的挣扎，拜占庭国内面临着严重的内忧外患。能够提供给学者们的资金也越来越少。面对动荡不安的局势和日渐困难的生活，学者们纷纷开始经由意大利南部，离开这艘“正在沉没的航船”，尽管这可能会意味着信仰的改变。
拜占庭帝国原本是由罗马帝国分出去的一支，在文化上同属于希腊－拉丁的古典文化背景，且两边的主要宗教都是基督教。只不过拜占庭在后来逐渐由拉丁文化向希腊文化转型，发展出了与西欧天主教完全不同的东正教系统。
在异教徒统治的土耳其步步紧逼之下，拜占庭的君主和学者们抱着仅剩的一点希望向原本为同根同族的西欧各国求援，必要时皇帝本人都会亲自出马。
学者们在西方凭借自己的三寸不烂之舌，在教廷与当地政府之间奔走，以求得他们对君士坦丁堡方面的同情。学者们游说的主要诉求是将10世纪彻底决裂的两方教会重新联合在一起，之后由西方教廷组成十字军，再次远征土耳其解救被重重围困的君士坦丁堡。部分学者甚至在国家灭亡后仍然不肯放弃教廷派兵攻打土耳其、解民倒悬的奢望，其中以枢机主教贝萨利翁最具有代表性。
然而，由于西方对于土耳其的认识和远见不足，加上内部分赃不均，拜占庭学者的希望彻底落空。外交努力失败后，无奈的学者们转而将剩下的精力用在集中翻译与整理上，以图为古典文明延续最后的血脉与遗产。
虽然在外交上，拜占庭学者没能说服西欧出兵征讨伊斯兰土耳其，但他们拥有的学识和典籍受到了意大利民众的尊重和重视。佛罗伦萨的主政者科西莫·美第奇专门设晚宴接待参加费拉拉－佛罗伦萨宗教联合会议的普莱索及其他与会的拜占庭代表。
而当另一位学者曼努埃尔·克利索罗拉斯要离开意大利回国时，佛罗伦萨人苦苦挽留，并且在他任教期间三次提高他的薪酬。而来自于尼西亚的希腊主教贝萨利翁更是以自己的才学和人格魅力被选为枢机主教，代表南部意大利的希腊语地区。
在推力和拉力的共同作用下，学者们大多将意大利当成了首选的第二故乡。移民们移居意大利后，会先在威尼斯暂住一段时间，随后回国或是到威尼斯人控制的克里特岛。等到自己的故国彻底沦为土耳其的国土后，他们就会迁回意大利定居。
三、意大利与拜占庭帝国的交流
1.商贸物资往来
在新航路开辟以前，东西方的交易主要集中在地中海地区。而拜占庭首都君士坦丁堡正好处于陆地和海洋“丝绸之路”的十字路口上，这一优越条件给拜占庭带来巨大的经济利益。在意大利沿海城市兴起以前，君士坦丁堡独步整个地中海世界，是最大的物流中转站与大都会，“这里的商人来自世界各国”。其他城市如塔尔苏斯、以弗所、安条克、士麦拿、特里比松和塞萨洛尼基都是重要的商业贸易区。
拜占庭商人的足迹遍及中亚、锡兰和东非沿岸，有的地区甚至建立了拜占廷商人特区。拜占廷金币也享有很高的国际信誉，使用范围远至中国西域。
意大利独特的地理位置决定了它与拜占庭贸易往来的频繁。在资本主义萌芽较早的意大利北部地区，城市商业发达，政府对城市商贸权益相应地给予更多的重视与保护。到15世纪晚期，威尼斯商人的活动范围横跨东西方，往近东拜占庭的贸易也几乎被他们垄断。
这一状况维持到地理大发现之后，世界贸易的中心才从地中海沿岸的威尼斯、热那亚等地转移到大西洋沿岸的阿姆斯特丹、伦敦等城市。
这一盛况终止于帕列奥列格王朝时期。位于拜占庭首都君士坦丁堡北部的加拉大经济特区落入了威尼斯和热那亚的中，成为他们的殖民区和控制封锁拜占庭贸易的桥头堡。威尼斯不甘居于热那亚之后，也经过各种手段威逼拜占庭给予同样的特权。
而曾经一度成为世界货币的拜占庭金币的价值一贬再贬，稳定的国际信誉最终被摧毁，取而代之的是意大利城市共和国发行的货币。
2.密切的文化交流
尽管在14、15两个世纪以来拜占庭的贸易主权被意大利的威尼斯和热那亚逐步侵蚀，但两方毕竟还是有紧密的关联。自6世纪查士丁尼派遣贝利萨留西征之后，南部意大利就长期处于拜占庭控制之下，直到11世纪中后期才彻底结束。在这段时间以内，他们经受拜占庭文化的不断浸染，在商贸和文化交流方面建立了持久而巩固的联系。
而对于脱离拜占庭较早的北部地区来说，先后建立起来的城市共和国与拜占庭也一直保持着交往，“由于经济利益、地区或国家之间的均势、神学讨论、参观出访、求学等原因，他们经常派出外交使团、出访学者和留学生，其公民甚至可以在拜占廷宫廷供职。”以威尼斯为例：据当时的编年史记载，到12世纪下半叶，君士坦丁堡大约有6万意大利移民，其中仅威尼斯人就多达2万人，而当时威尼斯国内人口总和不过64000人。
君士坦丁堡的人口总数大约为80万人到100万人之间。据估计到1170年威尼斯大约有64000人，而当时法国的首都巴黎才有不到10万人。而到了十三世纪以后，由于十字军对君士坦丁堡的占领以及帕列奥列格王朝对外国军事力量的依赖，拜占庭和意大利的经济文化交往变得更加密不可分。
总结
意大利在与拜占庭长达几个世纪的交往中学会了包容和理解在东正教精神指导下的希腊文化。另一方面，尽管多数拜占庭人由于第四次十字军的阴影仍然存在敌视拉丁人的情绪，但是面对着国家被虎狼之国逐步吞并的的危急局面，拜占庭只能选择放下自己的偏见，向比当时的自己强大的西方寻求支持与军事援助。
这一时期两方面关系的缓和虽然只是表象，无法代表全部情况，但是它为14、15世纪两国密切的文化交流指明了方向，并且奠定了良好的基础。
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