引言
最早的钱币究竟诞生于何处？这一点目前还存有争议。然而，钱币还是作为希腊文化的一部分，伴随着希腊人的脚步，扩展到整个古代世界。正如今天，不同的国家使用不同的钱币一样，古希腊的各个城邦也铸造了反映各自城邦特征的钱币。因此，货币上的图案可能与城邦的经济来源、声誉来源、守护神或相关神话有关。
比如，意大利南部的希腊殖民地麦塔庞顿将一个麦穗铸在了钱币上，库齐库斯用了金鱼，纳克索斯用了一串葡萄。雅典通常使用其保护神雅典娜，而以弗所使用一只鹿和旁边的一棵棕榈树，指代其保护神阿耳忒弥斯。科林斯用的图案是一位当地英雄柏勒洛丰驯服的飞马珀加索斯，而塔拉斯用的图案是一个男人骑着一只海豚，相传该城邦的创建者曾经被这种友好的海洋生物救了一命。
有些铸币甚至会使用城邦名字的双关语：潘提卡彭的钱币上有潘神的头像，罗德斯的钱币一面是其保护神赫利俄斯，另一面是一朵玫瑰。有一些现代国家依然用它们文化或遗产的象征来装饰钱币，比如加拿大分币上的枫叶，美国25分币上的海雕。早在德国马克、欧元和美元诞生之前，古代世界就已经有国际货币了。虽然希腊所有城邦都各自铸币，但有几种货币逐渐为整个地中海世界所接受。
也许所有古币中最出名的要数雅典铸造的银币，这就是国际货币的早期例子。这种钱币俗称“雅典猫头鹰”，借用了雅典城建立的神话传说：相传，智慧女神雅典娜变出橄榄树赠予雅典人，由于她的礼物更受欢迎，所以成为雅典的保护神。在近五个世纪里，雅典猫头鹰钱币在希腊地区广泛流通。
其他广泛使用的钱币有：埃伊纳的乌龟钱币和科林斯的马驹钱币。猫头鹰钱币如此受欢迎，导致其他城邦开始仿制，并刻上本地语言。统一的货币在亚历山大大帝统治时期得以推行，却在他去世后被抛弃。罗马人也铸造过长期流通的货币，这种货币因其可靠性而得到信任。索里都斯是戴克里先皇帝在货币改革时期推行的一种金币，因所含金属的纯度而闻名；今天英语中的“solid”一词就源于此，既指这种钱币，又指“由同样材料构成”。
公元310年前后，君士坦丁大帝统治期间，索里都斯金币的重量被确定为4.5克，据称直至公元11世纪，这种钱币一直保持着这种纯度，不掺杂其他材料。古希腊人与古罗马人的另一项重大创新，是使用多种面值的钱币，支付不同规模的交易。钱币的价值和购买力，因其大小和所含金属种类而异。在古代的雅典，货币单位换算是这样的：1塔兰特=60明那；1明那=100德拉克马；1德拉克马=6奥玻尔；1奥玻尔=8查柯。此外，还有许多钱币，价值是这些基本货币单位的数倍或一部分。
例如，一种名为“四德拉克马”的大银币，可兑换4个德拉克马或3奥玻尔币。钱币尺寸越大，重量越重，或是含银比例越高，价值越高。价值低的钱币通常是由银铜混合制成的，或者只含铜。事实上，1奥玻尔=8查柯，它得名于希腊语词“chalkos”，意为铜，也许，这就是为什么后来习惯称小面值的铜币或青铜币为copper。不难看出这套货币与现代货币的相似之处。在美国，4个25分币等于1美元，就像4个德拉克马等于1个四德拉克马币。
原本25分币是要含一些银的，5分镍币的名字来自它所包含的价值较低的金属，而价值最低的硬币1分币只含铜。今天的药剂师使用的一种重量单位打兰，源自德拉克马，该词现在也有一小杯酒或少量的意思。罗马人仿效意大利南部的希腊殖民地，也设计出一套面值不同的金属货币：第纳尔是一种银币，在5个世纪中作为主要币种；塞斯特尔提乌斯，适合小额交易，4个塞斯特尔提乌斯=1个第纳尔；奥里斯是一种金币，等于25个第纳尔。第纳尔在西班牙和英格兰都留下了影响，西班牙语中的钱是dinero，显然来自denarius；英国的便士符号是d，来自denarius的首字母。
美国和加拿大目前使用的不同面值的钱币，名字也来自古罗马：quarter可追溯到拉丁语词quartarius，意为1/4；dime来自中古英语和古法语词disme，后者又源自拉丁语词decimus，意为1/10；cent来自拉丁语词centum，意为一百。甚至“钱”这个词本身都是罗马人留下来的。关于这个词是如何衍生的，背后有一个有趣的故事，这个故事涉及天后朱诺、一群野蛮的高卢人，还有一些神圣的鸟类。
公元前390年，高卢人攻陷罗马城，罗马人退守至卡匹托尔山。一天夜晚，高卢人试图从悬崖处爬上来偷袭罗马人。山顶上有一座朱诺神庙，庙里养着一群鹅，这是因为朱诺将鹅视作神圣的鸟类。攀爬的高卢人惊到了这些鹅，它们开始嘎嘎大叫，惊动了罗马哨兵，罗马人得以击退敌人。由于是朱诺的鹅向罗马人示警，拯救了罗马城，所以“警告者”一词被用在了朱诺身上。因而，她的庙宇被称为“警告者朱诺神庙”。后来，罗马人开始铸造钱币时，铸币厂建在她的神庙中或附近。
“moneta”一词逐渐形成“铸币厂”的一般意义，现代英语词“money”和“monetary”直接源自这个词。所以，下次你想到钱或者花钱的时候，应该会想起嘎嘎叫的鹅。古罗马的度量衡也影响深远，其主要重量单位磅是罗马货币系统的基础。士兵和定居者将磅传播到罗马诸省，发展成这些地方衡量金银的标准重量单位。近代，罗马的“libra”一词还在意大利的货币里拉的名字中若隐若现，直到他们改用欧元。
然而，libra仍然保留在英格兰的货币系统中，英格兰曾是古罗马帝国的一个行省，他们将磅简写为lb，代表libra。同样，英国的盎司源自罗马重量单位uncia，等于libra的1/12。libra也是pondus的同义词之一，英语的pound来自拉丁语词pondus，意为重量。拉丁语词libra除了代表一种度量衡，还指天平和天秤座，罗马人将天秤星座想象成夜空中的天平，就像奥维德所描述的“天宫中悬挂的秤”。
前文已经提到，希腊城邦通过将它们出名的产品、象征、传说和保护神的形象铸造在钱币上来彰显城邦的特性。后来，不仅神，名人的形象也开始出现在钱币上。这一趋势的重要代表是亚历山大大帝，希腊铸币得以传播到他所征服的广阔疆土，他功不可没。亚历山大大帝继续在诸如巴比伦和苏萨等波斯城市铸造钱币。自从巴克特里亚王国的希腊人开始在印度西部铸造希腊钱币以来，他所征服的东边疆土不仅文化上受到影响，其货币也受到了持久的影响。
印度和阿富汗中北部的库沙人、帕提亚人，最终萨珊人也采用了希腊的钱币。甚至远至北岛凯尔特人生活的土地，从多瑙河到大不列颠，所铸钱币都与马其顿的钱币类似。亚历山大大帝驾崩后，生前效忠于他的将军们为了使自己继承帝位更加合法，把亚历山大的头像铸造在他们的钱币上。士兵退伍返家，将刻有他头像的钱币带回母国，散播开来。刻有亚历山大头像的钱币象征了他的力量，在硬币上，他被刻画为诸如赫拉克勒斯的半神，以及类似阿蒙的神，充分展现出钱币在统治者力量方面的象征功能。
这也是历史上的一个惯用策略：统治者一再将他们的头像刻到钱币上，通过钱币的流通，彰显他们近乎超人的力量或者神之恩宠。后来，罗马皇帝欣然采纳了这一做法，将其作为一种宣传和自我推销的有效手段。千百年来，欧洲统治者频频出现在钱币上，美国总统也是如此：1美元纸币和25分硬币上的乔治·华盛顿，5分硬币上的托马斯·杰斐逊，20美元纸币上的安德鲁·杰克逊，50美元纸币上的尤里西斯·格兰特·葛仑，10分硬币上的富兰克林·罗斯福，5元纸币和1分硬币上的亚伯拉罕·林肯。
结语
钱币还反映出帝国的力量，正如刻有罗马皇帝头像的罗马钱币，在他们统治的领土上广为流传，大英帝国不仅将维多利亚女王的头像放在英国的钱币上，还放在帝国属地的钱币上，以此彰显其统治权。例如，帝国的记忆仍保存在现在加拿大的25分硬币上，因为上面印有伊丽莎白二世的肖像。货币与国家身份和权力的联系，还体现在今天国际上的“强势”货币中。一种货币就代表一个国家，在世界经济秩序中能体现一个国家的实力。
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