引言
在雷德利·斯科特导演的电影《普罗米修斯》中，未来世界的人们科技已经高度发达，物质上的进步已不再是最重要的目标，对于人类来说，关于物种起源的真相成为了更宏大的文明议题，众多学者为此前赴后继。考古学家们在考察了数个上万年前的遗迹之后，发现所有得到的线索都指向了同一位置——数十光年之外的恒星系内的一颗卫星。于是以盗火之神——普罗米修斯之名，探索者们踏上了两年之久的太空之旅，只为了得到一个答案：我们从哪里来？我们的意义是什么？
从《普罗米修斯》中的大卫，到《契约》中的沃尔特，再到《异形》中的艾什，人类全力发展生物工程和人工智能，极尽科技之所能去触碰“创造”的边界——创造新的生命，这俨然已经是神的领域，也是人类终极的梦想。尽管每一代生化人都有诸多瑕疵，甚至会直接背叛他们的创造者，但为了得到终极问题的答案，人类依然对于创造生命这件事乐此不疲。当“工程师”和人类相遇时，同样感受到了背叛，正如生化人背叛了人类一样。
影片最后，舰长临死前问生化人大卫，你的信仰是什么，大卫回答，创造。
纵观整个人类文明的发展史，我们就是在不断寻求自身的意义，不断创造符合人类智能的新事物，从古代的工具、机械、机关，到近代的自动化设备，而创造生命则是最具意义的尝试，从“工程师”，到人类，再到生化人，创造新的生命是贯穿每一代不变的梦想。
而在近几十年间，人类走向了与《普罗米修斯》中截然不同的道路——我们意识到，新的生命不一定是物理意义上的，在虚拟世界中，广义的生命同样可以实现、至此，我们终于无限接近达成终极目的，尽管虚拟生命看不见摸不到，但这却是最接近生命本质的一次尝试，因为虚拟世界里的人物同样拥有意识，也同样可以拥有文明。
虚拟世界正是元宇宙的前身和载体，在本篇文章中，我们将梳理虚拟世界的前世今生，探讨在“元宇宙”这一概念还尚不存在的时候，人类都做过哪些元宇宙的尝试。
科幻作品中的虚拟世界
关于人类未来的思考，最早总是以科幻作品的形式呈现给观众的，而对于虚拟世界的描述，也早就有各类作者给出了充分的想像。
虚拟世界的英文可以是Virtual Space，广义的Virtual Space可以包括文艺作品里的虚构世界，甚至是我们的梦境，而在当下，以计算机模拟为主要手段的虚拟世界有一个更为恰当的英文词汇，Cyber Space，赛博空间。这个词最早来源于威廉·吉布森的《全息玫瑰碎片》，而后在著名的《神经漫游者》中扩展开来。在这本1984年的作品中，作者为我们刻画了一个和真实世界相互融合的虚拟世界，人们可以通过技术手段随意穿梭于两个世界当中，有研究者将这种虚拟世界的特征总结为四个方面：
进入虚拟世界的个体可以摆脱肉体的束缚而独立存在并进行活动
虚拟世界由信息构成，以数据为基础，以比特为单位
虚拟世界可以突破物理世界的限制，个体在其中可以穿越时空
人机耦合的虚拟人可以在虚拟世界中获得永生
如今，前两点已经不再是幻想，目前的互联网世界已经完全可以实现，包括社交平台、聊天软件、电子游戏等在内的众多互联网应用程序，本质上就是一个个独立的虚拟空间，而由于各种技术或商业上的原因，平台方拥有着数据信息的所有权，出于对权力的渴望，使得不同虚拟空间之间的互通还只是一份美好的希望，而人机耦合和数字永生更加是不切实际的幻想，但随着技术的积累和突破，元宇宙将有机会成为解决上述种种不足的理想中的虚拟世界完全体。
提到“元宇宙”这个词，总是绕不开尼尔·史蒂芬森1992年出版的《雪崩》，书中第一次提出了Metaverse这一概念，meta意为超越，verse来自于universe，也即宇宙，因此元宇宙就是超越现实宇宙的宇宙，在当下的语境中，元宇宙也就是依托于网络世界的虚拟宇宙。在《雪崩》的世界观中，主舞台被设定成了一条永远处于夜晚，充斥着霓虹灯的街道，被称为“Street”，整个元宇宙被超过1亿2000万人访问过，其中1500万人在同一时间身处Street当中，在现实世界中地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”交流娱乐。
这个与现实世界平行的新世界成为了很多人生活的主体，而现实世界则只是保存肉体的空间而已，这也是当下信息技术发展的长远目标，无数的人们可以在无限的空间中过着比真实世界更加美好的生活，所有个人信息，包括身份、行为、资产都会以数据的形式被记录在网络之中，从而摆脱物理世界的规则束缚，去遵循一套更开放更自由的基于代码的数字世界规则，这至少是当代的人类所希冀的未来社会形态。
对于这种数字模拟的虚拟社会，沃卓斯基姐妹导演的《黑客帝国》给出了更直观而且更激进的阐释，影片中的世界真正打通了虚拟和现实的边界，在美好的虚拟世界和残酷的现实世界中，主人公选择了后者，因为所谓的世界都是计算机通过连接器，以电信号的形式传递给大脑，从而实现了各种各样的知觉和意识，而这种虚拟世界只是用来囚禁灵魂的工具。
当我们可以自己身处于现实世界当中，并可以自由出入虚拟世界中时，自然会向往其中的自由与美好，在这里我们可以摆脱现实世界的纷扰，获得前所未有的快乐，但当虚拟世界就是我们的全部，我们还愿意去突破所在的虚拟世界去寻找更上层的现实世界么？影片中给出了一个耐人寻味的结局，人们苦苦追寻并守护的现实世界，其实也只不过是更高一层世界的模拟产物而已，而没有人知道这种嵌套有没有终点。如果所谓的世界都是虚拟的，那么什么是真实的？影片给出的答案是，人的意识和精神才是真实的，这也正是元宇宙最重要的存在意义之一。
虚拟世界的构成
我们简要介绍了上个世纪70年代以来虚拟世界的发展史，从最早的MUD到如今的Metaverse，尽管在技术的推动之下，虚拟世界的形态已经发生了很大的变化，但其内核其实是一以贯之的。在如今众多的元宇宙项目中，Roblox脱颖而出，作为一个互通的游戏平台，其公司的CEO大卫·巴斯祖基 Dave Baszucki也为元宇宙总结出了8个完善的虚拟世界需要具备的要素，我们以此来整理一下虚拟世界的主要构成元素。
身份：玩家在虚拟世界里以Avatar（阿凡达）的形象示人，而不链接真实身份，玩家可以通过自定义的方式来完善这个独有的虚拟身份。虚拟身份是虚拟世界里的基本单位，不同的身份可以产生不同的行为。朋友：虚拟世界当然也是一个社交网络，与其他玩家，无论是现实朋友的化身，还是虚拟世界的虚拟形象，都可以建立起友谊关系，而这种完全匿名化的虚拟社交往往会带来更新奇的感受，虚拟世界就是更直观更可视化的陌生人社交。沉浸感：沉浸性的虚拟现实技术旨在使虚拟世界“对人类感知系统而言像真的一样”，用户仍然沉浸在完全虚拟的世界当中，却无法分辨出与真实世界的差别，通过计算机技术来模拟人的五感，包括视觉、听觉、触觉、嗅觉、味觉。低延迟：延迟时间主要取决于几方面因素，硬件设施即网线或路由，通信技术如5G，而对于未来的虚拟世界来说，最大的影响因素可能来自于区块链网络的验证时间。多元化：通过UGC工具，玩家可以创作各种各样的原生虚拟内容，以图形、视频、声音、3D动画为媒介，通过GPU进行渲染加工，让虚拟世界内容的多元性远超现实世界。随时随地：虚拟世界当然需要全天候持久运营下去，而去中心化的网络则意味着服务器永远不会宕机，数据永远都可以被记录和读取。经济系统：基于加密货币的虚拟世界经济系统和真实世界的经济相似又不相同，而且会相互影响，而为了维持经济系统的稳定，需要设置各种复杂的激励、销毁、增发等机制，并源源不断地创造新的价值，这是虚拟世界目前最值得探索的一部分。文明：永续性的存在使得虚拟文明的诞生是虚拟世界发展的必然结果，不仅需要由现实世界的人创造，更不能缺少虚拟人的贡献，我们目前还无法预测虚拟文明会是一种什么形态，不过NFT艺术和DAO的发展或许会给我们一些启示。
虚拟世界的发展轨迹
虚拟世界可以理解成一种在不断演化、进化的数字社会，这种动态的发展路线是由虚拟世界的设计者和参与者共同推动的，随着虚拟世界中信息量的增加，信息可以被逐渐分成两大类别，一类是我们将现实中的信息以数字化的形式输入进虚拟世界，包括真实身份、真实地标等等；另一类是虚拟世界中原生的信息，包括各种虚构的形象、世界等等，这也对应了虚拟世界演变的两个重要的阶段，数字孪生世界和虚拟原生世界。
其实早期的数字模拟都是完全基于真实世界的，即虚拟原生世界。随着虚拟世界中信息的积累，我们拥有了更多创作和表达的工具，也就不再满足于对真实信息的模拟，而幻想正是人类最强大的能力之一。于是许多超脱于现实的事物可以在这个世界存在，这也是所谓的源于现实而高于现实，的确，想象力才是创造的极限。
而基于算法生成的艺术作品，虚拟形象自主传达的信息，甚至是由于概率而随机产生的世界变化，可以看作是虚拟世界的原生信息，这方面才是虚拟文明的核心，我们当然不希望虚拟文明只是对现实的复刻，但想象力终究是有极限的，幸好随着人工智能技术的发展，虚拟原生的信息会为我们带来真正的超越，也就是所谓的meta。
从虚拟世界到元宇宙
从几十个人的文本交互场景，到可以容纳上百万人的庞大世界，虚拟世界已经走过了很多路，那么如今的虚拟世界有哪些特征呢？R. L. Gilbert为我们做出了一些总结：
具有 3D 的图像交互界面以及集成语音技术，文本式的虚拟世界终究是不完整的
支持大规模用户进行远程交互，多人的数字化交互式虚拟世界的基础
永久且可持续，无论用户是否离线
沉浸感，用户对数字环境有一种“置身其中”的感觉，而不是置身于数字环境之外，也就是从感觉和知觉的层面来增强体验
强调用户创造，并为虚拟环境和体验的个性化提供内容创建工具，与需要达成任务的游戏不同，虚拟世界要提供一个更具开放性的世界，更接近于真实世界，用户需要为自己设置目标，而不是去完成系统给定的目标。
因此目前来说，开放式游戏更接近虚拟世界
恰好元宇宙的一切都是基于虚拟世界的，正如前文所说，每个副本都是虚拟世界的一个子世界，同样的，元宇宙可以看作是每个虚拟世界中所有信息的总集，虚拟世界也可以看作是元宇宙的子世界，而元宇宙与虚拟世界最大的区别就在于互通性上。如果每个人在不同的虚拟世界中都使用不同的协议，建立不同的身份，那么这些虚拟世界就不是彼此互通的，因此也不属于元宇宙。我们现在正在以不同的方式生活在元宇宙之中，而随着技术的推进，我们会在将自己与世界不断数字化的过程中，构建起越来越完善的元宇宙。
正如在现实世界中，我们都有唯一的一套个人信息和社会身份，不论在任何地方，我们在这个世界的身份是不会改变的，而元宇宙也同样需要这样恒定的数字身份，如果个人的数字资产在不同的子虚拟世界中不能流通，那么元宇宙也就没有真正实现，只是一个大型仿真的游戏而已。因此对元宇宙的探索远远超出技术或者社交的范畴，而更加是一个社会学、经济学、传播学，甚至是哲学的问题。虚拟的元宇宙对于真实的人类的意义究竟在哪里？元宇宙中的信息会如何反哺现实世界？
写在最后
计算机技术在过去的50年里飞速发展，而虚拟世界的概念也渐渐清晰，技术从来都不是目的，而是我们实现目标的手段，虚拟世界的目标绝不是一个大型在线游戏，它能承载的将远超我们想象。正如a16z的Jonathan Lai所说，元宇宙的未来，最令人激动的部分，既不是浩瀚无限的虚拟世界规模，也不是革新的先进技术建设，而是元宇宙具有改变我们彼此社交方式和社会形态的潜力。
在未来，虚拟世界和真实世界的边界或许会逐渐模糊甚至被直接打通，我们的世界也会发展到一个新的阶段。奉上我最喜欢的一系列游戏旁白，作为对虚拟世界发展的概括，在漫长的时间中，人类文明不过沧海一粟，我们永不停歇，开拓探索，创造新的文明，属于我们的时代才刚刚开始。
远古时代
从水下第一个生命的萌芽开始……到石器时代的巨型野兽……再到人类第一次直立行走，你已经历许多。现在，开启你最伟大的探索吧：从早期文明的摇篮到浩瀚星宇。
古典时代
从卑微的最初，你就展示出了非凡的成长力。从青铜到钢铁，用马匹和刀剑来统治吧。天空开始揭示出自己的秘密，宇宙让我们为之兴奋，星空指引我们来到异国海岸。
中世纪
你用石头建造了很多城市，见证了早期帝国的崛起与衰落。不久你将站在城堡高耸的尖塔下，旁边是你勇敢的骑士。关于你国民的故事将从这里写起。如同年轻学徒学习握剑一样，你会逐渐了解自己在这个世界上位置。
文艺复兴时代
从步的管到天空中的花火，新的动力不断产生。甚至新印刷的书刊里安安静静的文字也蕴含着巨大变化。这个世界曾经又大又神秘，如今已变得越来越小，越来越熟悉。然而，总有问题有待解决，总有信仰需要经受考验，总有民族认同需要形成。
工业时代
机器嗡嗡响个不停、烟味刺鼻、灰烬和煤烟遮挡住视线——这是时代变迁的标志。科学和文化进步的诱惑是推动你的王国不断向前发展的动力。现在，你面临的挑战是维持地球和人类、和平与战争之间微妙的平衡。
现代
最先，有很多关于飞人的传说。如今，你位于这些传说成为现实的临界点。通过飞行和新的通讯方式，你能创造出一个又小又亲密的世界。但代价是什么呢?对于如何统治、如何生存的问题，不同理解造成了全球冲突。在这种越来越吵闹不休的思想辩论中，你必须选择自己要走的路。
原子能时代
新发现的领域扩宽了我们的认知，从微小的原子到壮阔的外太空。我们比历史上任何时候都更接近真相，远远超过我们的理解范围。你需要选择如何使用这些知识，来击退前所未有的黑暗。
信息时代
信息世界在你手掌之中，即时通信网络遍布全球。然而，还未有对未来的统一看法。我们在科技、文化和上不断竞争。我们拥有的致命武器可以摧毁我们整个星球。带领我们小心而大胆地前行，建立面向未来的全球社区。
未来时代
这个世界所蕴含奇迹之多绝非缘故先知的梦境所能构想，所拥有的灾祸之恐怖也非天启所能描绘。世界不但有拥有自我意识的机器，更有编织梦幻仙境的全新事物。长久以前做出的选择将在这个时代产生重大结果，而它们需要坚定不移的答案。前进吧，实现您文明未来的美好愿景。
诚然，现实世界中总会有各种各样的痛苦，而虚拟世界为我们的人生提供了另一种可能，在这里，时间与空间真实地交织在一起，真实的人类以虚拟的形式存在，逃避也好，寄托也好，探索也好……无论怎样，虚拟世界注定会给我们提供更多的选择。尽管未来还未来，但是值得期待。
References：
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