世界各国的货币大多都是在正面印着本国历史上的著名人物，而在背面印着本国具有代表性的风景。我国的人民币上印的人物是新中国的缔造者主席。英镑印的是英国女王的头像。日元上印的人物有福泽谕吉、新渡户稻造、夏目漱石等人。俄罗斯卢布上印的有彼得大帝、列宁等人。印度卢比上印着圣雄甘地。韩元上印着世宗大王的头像。泰铢上印着前国王普密蓬的头像。越南盾上印着胡志明的头像。
目前发行的美元纸币有1元、2元、5元、10元、20元、50元和100元七种面值。1美元纸币上印的是美国第一任总统乔治·华盛顿。2美元纸币上印的是美国第三任总统托马斯·杰斐逊。5美元纸币上印的是美国第十六任总统亚伯拉罕·林肯。10美元纸币上印的是美国第一任财政部长亚历山大·汉密尔顿。20美元纸币上印的是美国第七任总统安德鲁·杰克逊。50美元纸币上印的是美国第十八任总统尤利西斯·辛普森·格兰特。
面值最大的100美元的纸币上印的是本杰明·富兰克林。被印在美元上的七个人物中有五个都曾担任过总统，只有汉密尔顿和富兰克林两人是例外。按说能被印在一国货币上的人物一定是对本国历史发展起到关键作用或最能代表本国精神价值观的人物：华盛顿是美国独立后的首任总统；杰斐逊是《独立宣言》的起草者；林肯在南北战争中维护了美国的统一；汉密尔顿起草了美国宪法......
这些人物都为美国的发展崛起做出了巨大的历史贡献，那么本杰明·富兰克林凭什么能被印在最大面值的美元上呢？1706年1月17日本杰明·富兰克林出生在波士顿。本杰明·富兰克林的父亲是一名来自英国的漆匠。本杰明·富兰克林的父亲来到北美后靠制造蜡烛和肥皂维持生计。本杰明·富兰克林的父亲父亲先后娶了两个老婆：前妻生了七个孩子，继室又生了十个。
继室所生的本杰明·富兰克林排行第十五，比他小的只有两个妹妹。本杰明·富兰克林作为家里最小的男孩从八岁起开始入学读书。由于家里孩子实在太多了，所以富兰克林家族的经济条件很糟糕。十岁时本杰明·富兰克林辍学回家帮父亲做蜡烛，所以本杰明·富兰克林只接受了两年正规的学校教育，不过本杰明·富兰克林并未就此停止学习。十二岁时本杰明·富兰克林开始到小印刷所当学徒。
本杰明·富兰克林在印刷所当学徒期间利用工作之便结识了几家书店的学徒。他利用这种关系将书店的书在晚间偷偷地借来通宵达旦地阅读，等到第二天清晨再把书原样归还回去。在这一过程中本杰明·富兰克林接触到了许多新书和新作家。不久詹姆斯开始出版《新英格兰周报》，这引发了富兰克林对新闻的浓厚兴趣。他经常在晚上把自己用化名写成的短文塞进印刷所的门缝里。
当他听到专业人士对那些文章的赞赏后总是独自窃喜。本杰明·富兰克林曾写过一篇主祷文，自以为无论从文体或是从神学理论角度上都超过了《圣经》中的主祷文；他重写的公祷文出版了几册；他编撰了一则有关受宗教迫害的寓言，还告诉朋友们那是《圣经》中他们从来没有读到过的一个章节。本杰明·富兰克林在16岁时通过模仿英国文学期刊《旁观者》上的短文形成了自己的散文风格。
此后他用一个颇具讽刺意味的笔名“寂寞的行善者”发表了14篇文章。读者们一直以为作者是位具有道德感的孤家寡人，直到55年后本杰明·富兰克林才在自传中首次披露了这段写作经历。1723年10月作为学徒的本杰明·富兰克林由于不满哥哥的严格管理就逃离了波士顿。17岁的本杰明·富兰克林在纽约短暂停留后来到了费城。不久他当上了印刷工助理，然后给父母写了封信说明自己的情况和离家出走的原因。
这封信出人意料地被宾夕法尼亚总督基思爵士看到了。基思对这封信的文体非常赞赏，于是亲自写信给在塞缪尔·凯姆尔印刷所打工的本杰明·富兰克林。基思建议本杰明·富兰克林开创自己的印刷业，然而基思爵士却是个很难守信的人：当本杰明·富兰克林专程前往伦敦购置印刷字模、联系业务时才发现总督并没向他提供曾许诺过的信用状和介绍信。此时进退两难的本杰明·富兰克林不得不选择留在英国。
在接下来的两年里他始终保持清醒的头脑，在生活上极其节俭，在工作中勤勉上进，同时还兼职游泳教练以增加收入。20岁时本杰明·富兰克林返回费城。在船上他写下了自己的人生计划，决定以“节俭、诚实、勤奋和得体”作为人生的信条。1730年本杰明·富兰克林和另一名学徒一起开始创办自己的印刷所，出版了费城第一份报纸《宾夕法尼亚报》，随后印刷所的业务源源不断。
在他们的出版物中包括美国第一本医学专著和第一部小说。同时他们还负责印刷当地的纸币。本杰明·富兰克林在克服了重重困难之后终于成了真正的企业家。本杰明·富兰克林不仅是一位白手起家的成功企业家，同时他在文学和出版业方面也获得了巨大成功：他发表的《穷人理查年鉴》与18世纪的其他历书一样包含了日历表、阴历图、节假日、集市日，还有家用食谱、天气预测、生活格言等等。
与众不同的是本杰明·富兰克林在书中的精彩补白部分：多年来本杰明·富兰克林一直在年鉴的每一页空白处记录下自己创作的成语、插图和寓言，这些浅显、朴实的人生智慧使他战胜了所有的竞争对手，《穷人理查年鉴》成为当时13个北美英属殖民地的畅销书。许多读者除了《圣经》之外几乎只看本杰明·富兰克林的年鉴，因为“穷理查”教导人们勤奋工作、诚实守信，同时对事物持有健康的怀疑态度。
当时美国人正在摆脱过去的清规戒律，“穷理查”代表了他们的精神特质，宣告了美国人共同的价值观。本杰明·富兰克林还创建了“皮围裙俱乐部”。年轻人常在这里交流各自的读书乐趣、畅谈理想和个人发展。此外俱乐部成员也为城市发展出谋划策。费城最早的消防队和警察队伍就是在本杰明·富兰克林及其俱乐部成员的倡议下成立起来的，他还为费城建造了第一所医院以及后来发展为宾夕法尼亚大学的费城学院。
本杰明·富兰克林通过努力奋斗从一个穷小子白手起家成为著名的企业家和文学家，同时还热心致力于社会公益事业。按说这样的人生历程作为个人是相当励志的，但如果仅是这些还不足以使其被印在美元上，毕竟美国历史上的企业家、文学家、社会活动人士可不只本杰明·富兰克林一人。本杰明·富兰克林在经营企业、文学创作、社会活动方面的成就固然难得，但他在这些方面的成就在美国历史上还不算是无出其右。
相比之下本杰明·富兰克林在科学领域的成就则是无可取代的。1749年到1751年间本杰明·富兰克林仔细观察和研究了雷、闪电和云的形成，从而提出了云中的闪电和摩擦所产生的电性质相同的推测。1752年他在费城进行了震动世界的电风筝实验：在雷电交加的情况下利用风筝将大气电收集到莱顿瓶中使其充电，由此证明了他所提出的"闪电和静电的同一性"的设想。
本杰明·富兰克林根据这一理论和他对尖端接地导体放电现象的发现于1750年提出了关于避雷针的建议。这一建议首先于1852年在法国马利大学得到应用。避雷针的发明不仅可以防止闪电所招致的严重危害，同时也起到了破除迷信、揭示自然力的真实性质这样一种作用。本杰明·富兰克林在科学上的成就尽管主要集中于电学领域，但这绝不是说本杰明·富兰克林的科学成就近限于电学领域。
在数学上他创造了8次和16次幻方，这两个变化复杂的幻方性质特殊，至今仍为学者称道。在热学方面他改良的取暖炉能节省四分之三的燃料。光学方面他发明了老年人用的双焦距眼镜，使其既能看清楚近处又能看清楚远处的事物。他还发明了摇椅，改进了路灯。本杰明·富兰克林发现了墨西哥湾的海流，最先绘制出暴风雨推移图，发现了人们呼出气体的有害性，最先解释清楚北极光。他还被称为近代牙科医学之父。
1763年本杰明·富兰克林还发明了玻璃琴这种独特的乐器：这是一组放至于水平纺锤中的玻璃器皿，经由演奏者的脚踏瓣使纺锤中充满水，再经由手指精巧的摩擦而发出声音。曾为这种乐器写作曲子或是在乐曲中使用这种乐器的作曲家并不多，但几乎包含了整个音乐世界的大师名家：莫扎特、赖夏德、罗利格、舒兹、瑙曼、贝多芬与理查德·史特劳斯均曾在作品中用到这项乐器。
本杰明·富兰克林在美国历史进程中所起到的作用与他在科学上的成就可谓不相伯仲。后人因此对他评价道：“他从天空抓到了雷电，从专制统治者手中夺回了权力”。本杰明·富兰克林在美国历史上与乔治·华盛顿、托马斯·杰弗逊并称为美利坚合众国开国三杰。1765年英国议会通过了一项对殖民地的各种印刷品征税的法案。由于付税凭证是一枚印花，因此这一法案被称为《印花税法案》。
在英国本土早就开始征收相似的税种，本杰明·富兰克林几年前也曾提出这一建议。但1765年的气氛已经发生变化：《印花税法案》在美国街头引起了骚乱，民众纷纷发表激烈的反对演讲，斥责这一专制行为。1766年2月13日本杰明·富兰克林在众议院激情论述了废除《印花税法案》的理由。在长达4小时的时间里他面对着本想看他出丑的众议员们冷静且有理有据地回答了174个问题。
几星期后《印花税法案》被废除，本杰明·富兰克林因此成为了美利坚的民族英雄。1775年11月北美大陆会议成立了一个秘密通讯委员会，1777年4月又将其改为外交委员会。这个机构所负责的工作就是与欧洲列强以及英国的其他殖民地取得联系。这个机构的领导人正是本杰明·富兰克林。本杰明·富兰克林还亲自率团访问法国等欧洲国家，从而争取到这些国家对美国独立战争的支持。
本杰明·富兰克林在电学方面的杰出成就使其成为了法国科学院的名誉院士。本杰明·富兰克林利用自己在法国的德高望重广泛接触法国各界人士。可以说一口流利法语的本杰明·富兰克林频繁出入巴黎的贵族沙龙等公众场合，同时还到处发表演讲以争取公众舆论对北美独立战争的支持。这场“富兰克林外界旋风”甚至使本杰明·富兰克林的头像出现在了每个巴黎时髦妇女的鼻烟盒上。
1776年本杰明·富兰克林被选为英属北美殖民地第二届大陆会议的成员。本杰明·富兰克林进入了起草《独立宣言》的五人委员会。《独立宣言》尽管是由托马斯·杰弗逊执笔起草的，但本杰明·富兰克林也全程参与了《独立宣言》的起草工作。本杰明·富兰克林不仅协助托马斯·杰弗逊起草了《独立宣言》，而且后来本杰明·富兰克林也作为《独立宣言》的签署人之一被视为美利坚开国三杰之一。
1777年9月大陆会议所在地费城被英军占领后欧洲舆论界普遍认为北美独立事业已就此终结，然而本杰明·富兰克林却在一片质疑声中坚定表示：“不是英军占领了费城，而是费城俘获了英国的豪将军”。本杰明·富兰克林言下之意是指：表面上英军占领了费城，然而实际上英军的兵力因此而稀释，这就为本土作战的美军提供了集中优势兵力打歼灭战的天赐良机。
1777年12月4日萨拉托加大捷的消息传到巴黎。这一胜利迫使英国政府向正在巴黎访问的本杰明·富兰克林伸出橄榄枝。英国希望同英属北美殖民地在帝国之内实行高度自治的原则下实现和平。本杰明·富兰克林没明确答复英国方面，却故意放出美英进行和平接触的风声。这让法国政府生怕失去利用北美独立打击英国的大好时机，所以赶紧在1778年2月6日签订了《美法同盟条约》。
这个条约是本杰明·富兰克林为美国争取到的一次重要的外交胜利。美法同盟对美国的独立事业起到了决定性的作用：法国参战后英国就更难以向北美调集军队和军需物资了，因为一旦把主力全面投入北美战场就可能使英国本土暴露在法军的威胁下。1778年英国不得不全国近半数的陆军集中在面向法国的不列颠岛南部地区，同时海军舰队1/2左右的战舰也不得不留在国内。
在1781年的约克镇战役中参战的法军人数是美军的2.5倍，法军所投入的大炮数量是美军的10倍以上。由此可见法国的介入对北美独立战争的胜利起到了至关重要的作用，何况法国的介入还对其他国家产生了示范效应：1779年6月试图收回直布罗陀的西班牙以法国同盟者的身份对英国宣战。1780年12月20日荷兰也介入到这场战争中。荷兰参战后英国皇家海军不得不在世界各地的大洋中同时与法、西、荷三个海军强国作战。
这样一来英国的兵力就被进一步稀释，所以也就无法再向北美战场调兵了。剩下的欧洲国家尽管并没对英国宣战，然而无一例外都无视了英国颁布的有关与美洲殖民地港口间的贸易禁令。这些国家源源不断向北美殖民地输送着生活物资和军事物资。1780年2月俄国女皇叶卡捷琳娜宣布了“武装中立同盟宣言”：要求交战国承认战时保护中立国商业的原则。
普鲁士、奥地利、葡萄牙、丹麦、瑞典等国纷纷宣布加入俄国主导的武装中立同盟。尽管这些国家在名义上保持中立，然而这些国家与北美殖民地之间的贸易实际上对北美独立战争起到了支持作用。如果英国要干预这些国家航海贸易事业，那么这些国家就会联合起来以武力保护本国商船的航海自由。由几乎整个欧洲大陆组成的武装中立同盟打破了英国的海上霸权。
这时英国已陷入到四面楚歌的境地：在大西洋、印度洋、地中海、加勒比海、北海乃至英吉利海峡到处都有欧洲各国的海军在与英国作战。1781年美法联军在约克镇迫使查尔斯·康沃利斯指挥的英军投降后英国战败的命运实际上已注定。在这种形势下英国国内的反战厌战情绪愈演愈烈。次年9月3日英国与美、法、西等国在巴黎签订和约：英国被迫承认美国独立，同时把阿巴拉契亚山脉和密西西比河之间的土地赠予美国。
本杰明·富兰克林出使法国所取得的外交成就对北美人民争取自由独立的斗争起了重大作用。1785年7月回到美国的本杰明·富兰克林被宾夕法尼亚选为州长。1787年5月到9月美国在费城召开了制宪会议。这时已是八十三岁高龄的本杰明·富兰克林以宾州代表的身份出席了会议。在这场会议上建立联系更为紧密的北美联邦的主张和强调各州利益的主张进行了博弈和妥协。
当时各州与会代表们争论最为激烈的一个问题就是国会议员的名额问题。如果按人口比例平均分配国会议员的名额，那么人口少的州无论如何投票也干不过人口大州，因此小州对此极力反对；可如果以州为单位平分国会议员的名额，那么人口大州又不干了。作为宪法起草委员会委员之一的本杰明·富兰克林想出的解决办法是国会分设为参议院和众议院。
参议院以州为单位平分国会议员名额；众议院按各州人口比例分配国会议员名额，但至少确保人口最少的州也有一名众议院议员。这样就同时对人口大州和人口小州的利益都有所兼顾。国会分设两院就此成为美国沿袭至今的传统。本杰明·富兰克林还设计出了国会议员选举的具体方法。除此之外本杰明·富兰克林还在美国历史上最先组织了消防厅，创立了近代的邮信制度。
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