2008年10月31日，一个自称中本聪(SatoshiNakamoto)的网络用户在一个密码学私密讨论组上发布了一篇研究报告《比特币:一种点对点的电子现金系统(Bitcoin:APeer-to-PeerElectronicCashSystem)》，阐述了他对电子货币的新构想。而这种电子货币，就是目前全球最为流行的一种匿名、分布式虚拟货币——比特币。
区块链就是比特币中的分布式账本底层系统。比特币账本是用分布、自发的方式构建的，任何人都可以通过执行特定的密码学计算生成新的数据区块，从而获得一个可用于交易易的“数字货币”。
在比特币形成过程中，区块(block)是一个一个的存储单元，记录了一定时间内各个区块节点全部的交流信息。各个区块之间通过随机散列(也称哈希算法)实现链接(chain)，后一个区块包含前一个区块的哈希值，随着信息交流的扩大，一个区块与一个区块相继续，形成的结果就叫区块链。
比特币对世界货币体系产生影响可以说是颠覆性的，这也是其一经问世便引起很多人强烈关注的重要原因。之后，还出现了“莱特币”等数十种类似的电子货币。
而从比特币中将“分布式数字货币技术”抽象提取出来，即形成了我们目前所看到的的“区块链”技术，它可以运用于更多领域。
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