互联网的出现对许多不同的人来说是许多不同的东西。对某些人来说，这是一个寻找信息的地方；对于其他人来说，这是一个与远方的朋友和家人一起探访的地方。互联网是一个工作场所；它是娱乐和体验的源泉；它是连接和分裂的源头。
互联网的核心是一个虚拟空间的集合，充满了“人”和想法，以至于它们更像是虚拟世界。在世界各地，人们越来越多地生活在物理世界和互联网虚拟环境的结合之中。
正因为如此，许多人相信我们离实现“元宇宙”更近了一步，这是一个与物理世界平行并整合的虚拟宇宙。当我们接近这一点时，关于如何最好的构建一个在经济和体验上与现实世界相关联的虚拟领域的重要问题出现了。
正确应用新兴技术将是关键。随着物理和数字越来越融合为一个单一的现实，区块链等去中心化工具可能被证明对于保护甚至扩展各地的个人隐私至关重要。
Metaverse”是“meta”的混合词，意思是“超越”和“宇宙”。这个概念通常被理解为虚拟世界中的共享空间，其中包含增强的物理元素——一种未来的互联网，其中虚拟3D空间不断地相互连接。
一种定义将元界描述为“所有虚拟世界的总和”。例如，想象一下，如果多人在线游戏(MMOG)的游戏世界相互连接，并拥有自己的货币和经济。这个集体虚拟空间可以与实际物理世界平行且独立地永久存在。在这个空间中，人们可以持续地实时互动，这就是元界。
这个概念首次出现在威廉·吉布森1982年的短篇小说《燃烧的铬》中，名为“网络空间”，并出现在他1994年的小说《神经漫游者》中，该小说描绘了人类思想向虚拟现实的传输。
但正是尼尔·斯蒂芬森(NealStephenson)于1992年出版的小说《雪崩》(SnowCrash)将未来描述为黯淡的高科技反乌托邦，定义了我们现在与术语“元宇宙”相关联的许多概念。在斯蒂芬森想象的世界中，大而强大的企业集团控制着世界，社会高度不平等。元界是公民逃离严酷生活现实的地方。
▲尼尔·斯蒂芬森1992年出版的科幻小说《雪崩》
当《雪崩》是面世的时候，互联网还处于起步阶段，并只有一对夫妇存在的MMOG。但在召唤一个三维虚拟宇宙时，斯蒂芬森并没有明确地试图预测未来。2017年，他告诉《名利场》，他“只是在编造”。
尽管如此，他对元界的看法似乎已经在硅谷扎根。在2010年代初，《雪崩》据称是Facebook管理团队的必读书目，扎克伯格本人在2014年的一篇Facebook帖子中也提到了这本书。谷歌联合创始人谢尔盖布林公开引用了这本书，据报道亚马逊创始人杰夫贝索斯是斯蒂芬森的私人朋友。相传作者启发了贝佐斯创立了航空航天公司BlueOrigin；斯蒂芬森是公司的第一位员工。
元宇宙是否已经存在？
当《雪崩》首次出版时，以及在之后的许多年里，支持完全实现斯蒂芬森的元宇宙的技术并不存在。事实上，世界离完全实现这一概念还有好几年的时间；对于人们在虚拟现实中能够体验到的东西，仍然存在着重要的技术限制。
现在越来越多的"真实"和"虚拟"体验正在融合。社交媒体公司一直是将许多活动场景从物理世界转移到数字世界的主导力量。人们分享想法，喜欢和回应彼此的活动，甚至举办会议和休闲聚会，都可以是虚拟的。这些互动通过音频和视频得到加强，提高了体验的"真实性"和动态性。
这种趋势在专业领域也存在。远程工作革命——已经进行了多年，现在又因新冠病的流行而加速，已经将许多原本在"真实世界"发生的经历转移到了虚拟现实中。分布式团队在虚拟白板上进行实时协作；员工与来自全球各地的同行和同事参加虚拟会议。
产业——目前价值1600亿美元，全球有28亿参与者——是虚拟现实的先锋。电子游戏将人们带入巨大的虚拟世界，与现实经济紧密相连。VR头盔创造了越来越强烈的半沉浸式和全沉浸式模拟。随着这项技术变得越来越先进，它所创造的世界也变得越来越真实。
虚拟经济能否与“现实世界”挂钩？
随着支持人类在虚拟空间中的联系和体验的技术不断发展，我们生活中越来越多的东西可能会进入虚拟世界。虽然这个新生的元宇宙可能还不完全类似于斯蒂芬森的愿景，但它的一些基本要素反映在我们今天频繁出现的数字领域。
例如，斯蒂芬森的元宇宙包括一个独立于"真实"经济的虚拟经济；两者之间的脱节是一种修辞手法，以说明书中物理世界的乌托邦性质。这种现实世界和虚拟世界经济之间的区别也存在于今天的现实中。例如，在物理世界中失业的人在第二人生中可能是一个非常成功的企业家。
但虚拟经济和实体经济之间的差距正在缩小。游戏玩家支付真正的法定货币来升级他们的头像；企业付费以“增加”社交媒体帖子。这可能是任何现实世界的元宇宙不可避免的特征；已经高度数字化的现有经济必然会扩展到我们的虚拟空间。关键的挑战将是将元宇宙整合到一个高效、透明和公平的经济体中——并保护用户的隐私。
不断增长的元宇宙将采取什么形式？
元宇宙的兴起可以被视为非道德的：它的道德影响既不是本质上的好，也不是本质上的坏。正如新技术经常出现的情况一样，决定性的因素是实施。我们的元宇宙的早期预兆已经显示出令人不安的趋势：在各个网站和平台上追踪用户，秘密记录和分享敏感信息，以及政府监控，都通过虚拟世界得到了体现。
此外，今天的原生态宇宙实际上是由垄断性公司所拥有。任何一个曾经被锁在Gmail账户外的人都会明白，我们最重要的文件、数字资产、记忆和思想都被运营我们所使用的服务的平台所拥有，只是被授权给用户。
目前的互联网是以集中式基础设施为前提。它是一系列的"围墙花园"，其中独立的平台——Facebook、亚马逊、谷歌——在集中拥有的服务器上托管信息，只要人们遵守平台的条款，就可以使用这些信息。这种结构提供了几十年前无法想象的便利：包裹在同一天被订购和送达；千兆字节的电子邮件存储。
但是代价也很大：在这个虚拟世界中，个人必须接受他们是租用者，而不是所有者。一旦他们取消订阅——或错置他们的登录凭证——他们就会失去对他们认为是"自己的"数字项目的访问。
▲道格·斯蒂芬斯，堡垒之夜/史诗
许多隐私专家指出，在当今的互联网中，没有人能真正“拥有”自己的身份。相反，我们将其委托给中心化服务，例如社交媒体应用程序、在线银行等。许多广为人知的涉及个人身份的数据泄露事件表明，集中式平台以数字方式存储的信息从来都不是真正安全的。
平台依赖的问题也有可能加剧碎片化，阻碍元宇宙的互操作性。脸书是一个巨大的通信、媒体和记忆库，为全世界数十亿人建立了超过十年的时间。但所有这些内容都属于Facebook，只能在其封闭的生态系统中访问；不能从亚马逊的服务器上访问。
一个基础设施反映了这种平台依赖性设计的元宇宙将对个人自主权和隐私构成危险。数字——物理世界的很大一部分将由私人公司拥有和运营——对个人不利。如果Web2的模式被复制到元宇宙，那么在身份、使用权和互操作性方面，物理世界将开始经历与数字世界同样的压力。可以想象，人类体验的全部可能会被少数强大的公司所控制，而强调隐私权等人权的法律和习俗可能会成为过去时代的工艺品而已。
但是，不断增长的元宇宙必须迎合这些做法，这并不是不可避免的。区块链技术就提供了另一条道路。
区块链和元宇宙
区块链技术在过去一年中呈指数式增长。使用它的人数，以及在以太坊等网络上建立的项目数量，都在持续扩大。而且，该技术正在以有时出乎意料的方式在我们的原生态环境中留下痕迹。
其中一个影响是以不可伪造代币的形式出现的——其中许多是与艺术作品一起发行的。苏富比——世界上最负盛名的拍卖行之一——看到了这一发展的力量，今年在一个重要的时间点推出了一个展览："NFT元宇宙"。
Decentraland的虚拟街道上创建了其伦敦总部的数字复制品——第一个去中心化的虚拟世界。根据2021年6月的一份报告，“虚拟画廊将有五个底层空间来展示数字艺术，以及其伦敦专员汉斯·洛穆尔德的数字化身，化身在门口迎接游客。”
NFTs在数字时尚界也发挥着作用，因为人们购买的服装物品可以用来装扮他们的化身。例如，今年春天Balenciaga在一个可玩的视频游戏中展示了其秋季系列。大约在同一时间，Gucci的Dionysus包的数字版在Roblox上卖到了4000多美元，比实体包本身还要贵。
这些早期的例子表明，去中心化技术有可能在塑造我们新兴的虚拟经济中发挥关键作用。如果我们能够努力将区块链技术背后的原则嵌入到这个年轻的元宇宙的基础中，我们也许能够建立比今天存在的更好的数字空间。
这对隐私意味着什么？
元宇宙对个人隐私有什么影响？这取决于我们现在的集体行动。一个将Web2的持续监控、平台依赖性和不正当的经济激励移植到物理世界中的反乌托邦式的未来是可能的，但不是不可避免的。
如果创新者和个人努力将区块链等新技术纳入新兴系统，我们可以建立一个动态的互联世界，人们可以以前所未有的方式获取商品、服务和信息，同时也保护和加强个人隐私、自主权和自由。
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